Le Groupe de Coppet, conduit par Madame de Staël et Benjamin Constant fut, à l’aube du XIXe siècle, le premier think-tank européen consacré à l’étude de la liberté sous toutes ses formes. Ses travaux portaient sur les problèmes de la création d’un gouvernement constitutionnel limité, sur la question du libre-échange, de l’impérialisme et du colonialisme français, de l’histoire de la Révolution française et de Napoléon, sur la liberté d’expression, l’éducation, la culture, la montée du socialisme et de l’État-providence.

Le libre marché a souvent été conçu à tort comme un phénomène principalement anglo-saxon. Cette philosophie de la liberté a des racines très anciennes mais elle a connu en France un développement particulièrement original. Contrairement aux Anglais, les Français justifient la liberté par les droits naturels plutôt que par l’utilitarisme. Ils défendent le libre marché sous la forme du capitalisme de laissez-faire. Ils furent très tôt les adversaires du collectivisme, des idées interventionnistes et protectionnistes. Historiquement l’École française préfigure l’École autrichienne moderne.

L’Institut Coppet, deux siècles après l’illustre Groupe de Coppet, veut contribuer à faire découvrir ces grands précurseurs, anciens et modernes.