In quest’Opera culmina la riflessione dunoyeriana sul tema della libertà, incominciata dapprima durante le due esperienze giornalistiche per il Censeur ed il Censeur Européen, e poi sviluppate nei suoi due trattati L’industria e la morale considerati nel loro rapporto con la libertà (1825) e il Nuovo trattato di economia sociale (1830). L’idea di fondo che Dunoyer espose sotto varie forme è all’incirca la stessa, ed è sui generis. Per lui, infatti, la libertà è sinonimo di capacità di fare uso intelligente delle proprie conoscenze, il facere latino. Secondo la sua definizione, diventare liberi vuol dunque dire imparare, coltivarsi; ed è cosi che, divenuti istruiti, industriosi e morali, gli uomini, che non nascono liberi, lo diventano.

À côté de la défense du libre-échange face au statu quo protectionniste, le recrutement forcé des soldats par le système de la conscription est, en 1859, le deuxième grand sujet qu’agite Gustave de Molinari dans son journal l’Économiste belge. Alors qu’en Russie le pouvoir prépare l’abolition du servage et la réforme de nombreux abus, la Belgique, et plus encore la France, se signalent par des pratiques rétrogrades.

Intéressé par le grand mouvement réformateur russe, qui, imprégné de science occidentale, se consacre à l’abolition du servage, à l’établissement du libre-échange et à la simplification de l’administration, Gustave de Molinari saisit l’occasion qui lui est donnée de contribuer à l’agitation des idées. Dans une série d’études, dont nous donnons ici la première partie, avec le texte russe et une traduction française côte à côte, il diffuse ses arguments et ses réflexions à ce nouveau public, jusqu’à devenir une sorte de célébrité en Russie.

En consacrant, le premier, un ouvrage complet à l’étude des idées et des ouvrages de l’abbé de Saint-Pierre, Gustave de Molinari a voulu contribuer à sa manière au développement des idées pacifiques en Belgique et en France, mais aussi expliquer ses désaccords de principes avec la frange humanitaire et idéaliste des soldats de la paix. — Envoyé en Suisse comme délégué de l’Association belge pour la réforme douanière, il découvre en cette même année un pays « affligé de la double plaie du gouvernement à bon marché et de la liberté commerciale ».

Au milieu de l’agitation pour le libre-échange en Belgique, Gustave de Molinari découvre, à partir de 1857, le mouvement réformateur russe, énergique et plein de promesses. C’est le début d’une affection particulière qui aura un grand retentissement dans son œuvre, et qui le conduira, en 1860 et 1865, à entreprendre le voyage vers Moscou et Saint-Pétersbourg. — L’année 1857 voit aussi la fondation à Bruxelles d’un journal innovant, La Bourse du travail, et la défense de la liberté radicale se poursuivre dans l’Économiste Belge et dans les meetings de l’Association belge pour la réforme douanière.

En ce début de XXIe siècle, la question de l’éducation reste pour les Français l’une des préoccupations majeures. Les constats divergent autant que les solutions et pourtant chacun s’accorde à reconnaître l’urgence de définir un nouveau cap pour l’éducation des jeunes générations. Quoi de plus utile, ainsi, que de découvrir l’opinion tranchée et pourtant vigoureusement argumentée de deux des plus grands économistes français de la deuxième moitié du XIXe siècle : Frédéric Passy, professeur d’économie politique à Montpellier, membre de l’Académie, et surtout premier Prix Nobel de la Paix de l’histoire (1901) ; et Gustave de Molinari, rédacteur en chef du très influent Journal des Économistes et professeur d’économie politique à Bruxelles, dans sa Belgique natale. La question au cœur du débat entre les deux économistes fut la suivante : l’État doit-il avoir un rôle minimal dans l’éducation (Molinari), consistant à obliger les familles à mettre leurs enfants à l’école, ou doit-il n’en avoir rigoureusement aucun (Passy) ? Quel que soit le mérite de l’une ou de l’autre position, ce débat animé, cette « lutte persévérante entre deux frères d’armes » comme la qualifiera Passy, aura poussé les défenseurs de la liberté à approfondir leur conception de l’éducation nationale.

Fondé en 1765, les Éphémérides du Citoyen servit de réceptacle et de caisse de résonance au groupe des physiocrates. On y vit paraître certaines de leurs productions les plus emblématiques, telles que le Despotisme de la Chine de François Quesnay ou le petit traité de la Formation et de la distribution des richesses, par Turgot. Chacun des auteurs de la physiocratie — citons encore Baudeau, Mirabeau, Le Trosne — y ayant abondamment écrit, c’est une ressource de premier choix pour comprendre le libéralisme à la fois radical et humaniste que ces auteurs ont porté. Ce volume continent le tome 3 de l’année 1766.

Trop rares sont les livres où un penseur majeur du libéralisme se pose la question cardinale du libéralisme, à savoir la délimitation de la sphère de l’individu et de l’association libre d’un côté, et celle de l’État dans ses différentes manifestations de l’autre. Cette étude si importante, Paul Leroy-Beaulieu, à l’âge de la maturité, l’a accomplie en 1889. Avec une rigueur de principes qui n’exclut pas un certain pragmatisme, il étudie l’intervention de l’État dans un grand nombre de domaines. Ayant démystifié cette entité prodigieuse dont certains ont fait un Dieu après avoir chassé tous les autres, il montre le peu qu’on doit en attendre, et le secours beaucoup plus utile et plus précieux, en comparaison, de l’initiative individuelle et de l’association volontaire. On peut considérer ce livre comme l’un des meilleurs de toute la tradition libérale française.

En 1884, au lendemain de la mort de Karl Marx, il faut être doué d’une certaine sagacité pour apercevoir à quoi ressemblera la société collectiviste, car les théoriciens du socialisme prétendument scientifique n’ont été que médiocrement précis à cet égard. Après une critique virulente de la société dite « capitalistique », ils laissent entrevoir à leurs adeptes un paradis d’abondance, de liberté et de paix, avec une assurance qui en impose et séduit les niais. Or, jugé avec les outils de la science, le système collectiviste s’évanouit en fumée, car il ne repose que sur des chimères. En pratique, conclut Paul Leroy-Beaulieu dans son livre prophétique, le collectivisme doit aboutir à la misère généralisée, car il supprime la « boussole » du prix et jette la production dans le chaos. Pour s’établir et se maintenir, il doit aboutir à la suppression de toutes les libertés humaines.

Écrit de circonstance, protestation contre l’Empire de Napoléon et ses dérives autoritaires et bellicistes, ce petit livre de Benjamin Constant possède aussi une portée théorique et rhétorique générale. D’abord, l’auteur a puisé, pour l’écrire, dans ses Principes de politique, dont il offre une sorte de quintessence. Mais surtout, Constant rétablit ici face à Napoléon, usurpateur et guerrier, les vrais principes d’une société libre et prospère : la paix, la liberté humaine, la décentralisation, la stabilité des institutions, la réforme progressive.

Fondé en 1765, les Éphémérides du Citoyen servit de réceptacle et de caisse de résonance au groupe des physiocrates. On y vit paraître certaines de leurs productions les plus emblématiques, telles que le Despotisme de la Chine de François Quesnay ou le petit traité de la Formation et de la distribution des richesses, par Turgot. Chacun des auteurs de la physiocratie — citons encore Baudeau, Mirabeau, Le Trosne — y ayant abondamment écrit, c’est une ressource de premier choix pour comprendre le libéralisme à la fois radical et humaniste que ces auteurs ont porté.

Dix-sept ans plus tard, en préparant la seconde édition de son livre, l’auteur était revenu de son premier accès d’enthousiasme. Dès lors, certains passages furent retranchés. La présentation de la Russie comme « le paradis des économistes », où les élites connaissaient et appréciaient les œuvres de F. Bastiat, était peut-être jugée inconvenante. Certaines saillies audacieuses, sur la confraternité libérale ou la privatisation des fleuves, profitèrent aussi du toilettage de rigueur pour disparaître discrètement. En annexe, en lieu et place du compte-rendu du banquet offert à l’auteur, figurait désormais une petite étude sur l’abolition du servage, dont la concrétisation avait eu lieu entre temps.

Dans cet énième livre de voyages, Gustave de Molinari nous emmène sur les terres anciennement françaises du Canada ; il nous fait assister aux efforts de russification à Kiev et jusqu’en Finlande ; il s’embarque pour une escapade en Corse, où la politique, la police et les mœurs domestiques sont au menu ; enfin il découvre, moyennement édifié, la représentation des Congolais à l’Exposition universelle d’Anvers. Ce curieux assemblage géographique nous présente aussi un mélange surprenant de réalités antiques et de maux qui ne sont encore que trop d’aujourd’hui.

Au milieu des années 1840, le camp des économistes libéraux français découvre avec enthousiasme la grande agitation menée en Angleterre par la Ligue contre les lois-céréales (Anti-corn law league) de Richard Cobden. Dans des meetings, dans des brochures et dans la presse, elle accomplit une révolution : l’Angleterre se convertit au libre-échange et les intérêts protectionnistes sont forcés d’accepter une réforme radicale. Pour Joseph Garnier, de même que pour Frédéric Bastiat, Cobden et la Ligue sont des exemples à reproduire en France. La défense économique et morale du libre-échange devient alors une priorité.