Fondé en 1765, les Éphémérides du Citoyen servit de réceptacle et de caisse de résonance au groupe des physiocrates. On y vit paraître certaines de leurs productions les plus emblématiques, telles que le Despotisme de la Chine de François Quesnay ou le petit traité de la Formation et de la distribution des richesses, par Turgot. Chacun des auteurs de la physiocratie — citons encore Baudeau, Mirabeau, Le Trosne — y ayant abondamment écrit, c’est une ressource de premier choix pour comprendre le libéralisme à la fois radical et humaniste que ces auteurs ont porté. Ce volume continent le tome 5 de l’année 1766.

Fondé en 1765, les Éphémérides du Citoyen servit de réceptacle et de caisse de résonance au groupe des physiocrates. On y vit paraître certaines de leurs productions les plus emblématiques, telles que le Despotisme de la Chine de François Quesnay ou le petit traité de la Formation et de la distribution des richesses, par Turgot. Chacun des auteurs de la physiocratie — citons encore Baudeau, Mirabeau, Le Trosne — y ayant abondamment écrit, c’est une ressource de premier choix pour comprendre le libéralisme à la fois radical et humaniste que ces auteurs ont porté. Ce volume continent le tome 4 de l’année 1766.

Benjamin Constant est le penseur politique de la liberté et de la démocratie ; sa grande ambition est de combiner l’une et l’autre, notamment par des limites constitutionnelles, qui empêchent les velléités usurpatrices de quelque branche de pouvoir que ce soit. Les circonstances lui donnèrent de nombreuses occasions de développer ces principes ; comme en 1814, après l’abdication de Napoléon, quand il propose ses Réflexions sur les constitutions pour peser sur les délibérations qui précédèrent la promulgation de la Charte.

Les analyses prophétiques d’Alexis de Tocqueville sur le devenir des démocraties prennent un sens nouveau lorsqu’on étudie, non seulement les deux Démocratie en Amérique (1835, 1840), mais les notes et brouillons pour la préparation de chacun des deux livres. S’y déploie, plus librement, et avec un sens indéniable de la formule, un esprit préoccupé du sort de la liberté et qui cherche avec bonne foi des solutions pour la protéger.

François Quesnay (1693-1770) est resté célèbre dans l’histoire comme le chef de file de la première école de pensée économique au monde : la Physiocratie. Installé à Versailles comme médecin personnel de Mme de Pompadour, Quesnay délaissa à l’âge de 60 ans les questions médicales pour s’intéresser à l’économie. Auteur d’articles économiques dans l’Encyclopédie, il ne tarda pas à se faire un nom sur la scène littéraire, agitant des idées novatrices et défendant un libéralisme économique en rupture totale avec les institutions et les mœurs de l’Ancien Régime. Toute l’aventure de ce brillant médecin, devenu par la force de ses idées conseiller des princes et chef vénéré d’une poignée d’économistes, est racontée, dans ce livre, par l’un des plus grands spécialistes des économistes français du siècle des Lumières. Au-delà de la simple biographie de Quesnay, on y trouvera également une présentation claire des grands principes de la Physiocratie, cette école de pensée dont Adam Smith, dans sa Richesse des Nations, avait été jusqu’à dire qu’elle était « ce qu’on a publié de plus proche de la vérité sur ce sujet ».

Dans trois textes autobiographiques successifs, Benjamin Constant a retracé les étapes de sa vie agitée, pour étudier les motifs qui lui firent prendre des partis souvent bizarres et contradictoires. Dans Germaine et Amélie (1803), d’abord, il fait état de ses tiraillements intérieurs, dans le choix d’une épouse. Cécile (1810) raconte la longue aventure qui précéda son mariage avec Charlotte de Hardenberg. Enfin, Ma Vie (ou le Carnet rouge) (1811) raconte quelques épisodes de sa jeunesse orageuse. — La qualité du style, la richesse des images, l’intérêt des faits, ont valu à ces courts écrits une notoriété littéraire qui ne s’est pas encore démentie.

En 1869, l’avenir est sombre, mais les pacifistes français menés par Frédéric Passy notamment, n’ont pas perdu courage. Dans cet ouvrage, le jeune Paul Leroy-Beaulieu analyse méthodiquement les guerres récentes, sur lesquelles les documents statistiques sont abondants. Il montre que la guerre gaspille les hommes et les capitaux, pour des prétextes futiles ; que par conséquent, construire la paix sur des bases durables, par le commerce et par le droit, n’a jamais été aussi urgent.

Rassemblés à la toute fin de sa vie, les Mélanges de littérature et de politique de Benjamin Constant se présentent comme un testament politique. « J’ai défendu quarante ans le même principe », commente-t-il en ouverture, « liberté en tout, en religion, en philosophie, en littérature, en industrie, en politique et par liberté, j’entends le triomphe de l’individualité, tant sur l’autorité qui voudrait gouverner par le despotisme, que sur les masses qui réclament le droit d’asservir la minorité à la majorité… Tout ce qui ne trouble pas l’ordre, tout ce qui n’est qu’intérieur, comme l’opinion ; tout ce qui, dans la manifestation de l’opinion, ne nuit pas à autrui, soit en provoquant des violences matérielles, soit en s’opposant à une manifestation contraire ; tout ce qui, en fait d’industrie, laisse l’industrie rivale s’exercer librement, est individuel, et ne saurait être légitimement soumis au pouvoir social. » — Ce livre orchestrait aussi, discrètement, un passage de relai avec la génération de libéraux qui était sur le point d’advenir, et qui, à l’image d’Alexis de Tocqueville, reprendrait les thèmes que Constant chérissait.

Habile statisticien et passionné par l’histoire des idées libérales en France au XVIIIe siècle, Gustave Schelle (1845-1927) a laissé une œuvre plurielle, qui reste en partie à redécouvrir. Membre fondateur de la nouvelle Ligue pour le libre-échange qui voit le jour en 1910, il se met au service de cette cause par des conférences et la publication de cette brochure, qui servit de manuel et à laquelle on s’empressait de renvoyer. Elle est écrite sans passion, et n’émet que des demandes raisonnables. Pour ces raisons elle doit être appelée un classique.

Plus que toute autre période de notre histoire intellectuelle, le XVIIIe siècle continue de nous dominer et de nous fasciner. Son héritage est tout à la fois scientifique et moral : c’est l’ère de la science, qui certes n’est pas close, et celle d’un humanisme qui reste rafraîchissant. Dans le domaine de ce qu’on appelait encore « l’économie politique », les réalisations furent plus brillantes encore peut-être qu’en philosophie, en littérature ou en politique. En 1700, c’était toute une science sinon à créer, du moins à coordonner et à organiser, que cette discipline, et une série de penseurs dont la notoriété reste encore à faire, s’en sont occupés. Le livre que nous rééditons ici contient une série de tableaux, sur quelques-uns des personnages, tous plus attachants les uns que les autres, qui ont concouru dans cette carrière, autour de l’époque des Lumières : l’abbé de Saint-Pierre, François Quesnay, le marquis de Mirabeau, les physiocrates, Turgot, le marquis de Chastellux, l’abbé Morellet et Dupont de Nemours.

Ernest Martineau (1844-1905) est une personnalité attachante de la tradition libérale française, et il mérite de passer à la postérité comme le plus fidèle disciple de Frédéric Bastiat. Dans des brochures, des conférences, et surtout dans la presse quotidienne, il a continué la défense du libre-échange sans compromission, avec une rigueur de principes et une richesse d’images qui doivent faire chérir son nom oublié. Ce volume reproduit la longue série de lettres hebdomadaires envoyées par Ernest Martineau au Courrier de La Rochelle, entre 1890 et 1892, et où il développe, touche après touche, un argumentaire complet pour le libre-échange intégral, fondé sur le droit de propriété et les principes de 1789.

La propriété est le concept fondamental des sociétés modernes, et le vrai critérium du progrès. Sous l’Antiquité et sous l’Ancien régime, elle existait, mais on la violait : l’esclave n’avait pas même la propriété de lui-même, et le Roi n’était pas contredit s’il murmurait, en regardant le pays autour de lui : « tout ceci est à moi ». Le progrès historique n’a eu qu’un but : affranchir la propriété, et en garantir la jouissance paisible sous la protection des lois. Mais à la toute fin du XIXe siècle, d’hardis novateurs, qui se croient avancés, sollicitent un retour en arrière : Karl Marx et son gendre Paul Lafargue rêvent une société où la propriété privée serait à nouveau absorbée dans un tout collectif, comme à l’ère des tribus et des rois absolus. Il fallait leur opposer la théorie libérale de la propriété : Yves Guyot, le dernier grand représentant de la riche tradition libérale française, l’a fait dans ce livre publié en 1895.

Entre 1765 et 1768, après d’autres auteurs à la notoriété fugitive, le physiocrate G.-F. Le Trosne entra lui aussi dans l’arène, pour défendre la liberté du commerce des grains, point central du programme économique du groupe de Quesnay. Il le fit avec fermeté, demandant toujours une liberté « pleine et entière », et en se fondant sur des principes que ses successeurs, immédiats comme Adam Smith, ou plus lointains comme F. A. Hayek, ont reproduits. Son zèle lui dicta même de nouveaux modes de discours, comme cette « Requête des rouliers d’Orléans », qui rappelle furieusement la « Pétition des fabricants de chandelle » de Frédéric Bastiat.

Au XVIIIe siècle, les économistes français, et particulièrement les physiocrates, ont posé les termes de la question du libre-échange avec une netteté apparente. La liberté du commerce, disaient-ils, est juste, car c’est la conséquence du droit de propriété ; elle est utile, car elle permet l’échange le plus avantageux possible. Au milieu du XIXe siècle, Frédéric Bastiat renouvelait toutefois la défense classique du libre-échange. Au milieu de sceptiques et de libéraux soi-disant pragmatiques, qui acceptaient les termes protectionnistes, il s’attachait plus que jamais aux principes. Surtout, devant l’apathie de l’opinion publique et le dégoût pour les livres sérieux, il se lançait délibérément dans une défense littéraire de la liberté du commerce, et offrait, à l’étonnement de tous mais pour le plaisir de tant de générations, des apologues, des historiettes, qui lui valent une place à part dans l’histoire de la pensée économique. — Ce volume contient le texte de la deuxième série des Sophismes économiques, qui parut en 1848.

Au XVIIIe siècle, les économistes français, et particulièrement les physiocrates, ont posé les termes de la question du libre-échange avec une netteté apparente. La liberté du commerce, disaient-ils, est juste, car c’est la conséquence du droit de propriété ; elle est utile, car elle permet l’échange le plus avantageux possible. Au milieu du XIXe siècle, Frédéric Bastiat renouvelait toutefois la défense classique du libre-échange. Au milieu de sceptiques et de libéraux soi-disant pragmatiques, qui acceptaient les termes protectionnistes, il s’attachait plus que jamais aux principes. Surtout, devant l’apathie de l’opinion publique et le dégoût pour les livres sérieux, il se lançait délibérément dans une défense littéraire de la liberté du commerce, et offrait, à l’étonnement de tous mais pour le plaisir de tant de générations, des apologues, des historiettes, qui lui valent une place à part dans l’histoire de la pensée économique. — Ce volume contient le texte de la première série des Sophismes économiques, qui parut en 1845.

Libéral authentique, Paul Leroy-Beaulieu n’en a pas moins été, pendant quarante ans, le défenseur attitré de la colonisation française. Cette cause sincère, il ne l’a pas embrassée par simple réflexe nationaliste : plutôt, elle est la manifestation, sur la scène internationale, de ce qu’on peut appeler son « libéralisme identitaire », et qui prit d’autres formes, dans les questions sociales et économiques, comme le soutien à la natalité française et le rejet de l’immigration étrangère. Dans ce volume nous reproduisons la première édition de son grand livre, De la colonisation chez les peuples modernes, parue en 1874.

La liberté du commerce a été, pendant deux siècles, la grande affaire des économistes libéraux français. Elle a donné lieu à une controverse théorique de longue haleine, à laquelle se sont mêlés les meilleurs auteurs du courant, des physiocrates à Yves Guyot, en passant par Frédéric Bastiat. Dans le premier titre de cette collection « Les petits classiques du libre-échange », Yves Guyot, en 1913, expose les vrais principes du commerce et met les protectionnistes en face des résultats pratiques de leur système. Dès qu’elle cesse d’être simplement fiscale, pour devenir protectrice, la douane ne crée pas des emplois et des richesses, elle en détruit. Elle force à se tenir en dehors du mouvement progressif du monde, à ignorer les innovations, et à préférer la levée de profits automatiques sur des consommateurs nationaux maintenus captifs. Peu à peu, le travail perd en productivité, les débouchés extérieurs se ferment, et le déclin économique de toute la nation devient irrémédiable.

Au XVIIIe siècle, André Morellet a défendu la liberté et la propriété contre tous les sophistes qui l’attaquaient, et son œuvre rappelle, à un siècle de distance, celle de Frédéric Bastiat. En 1770, dans une énième œuvre de circonstance, il s’occupe de réfuter les paralogismes de l’Italien Ferdinando Galiani, défenseur d’un système alternatif de réglementation sur le commerce des grains. Ce sont deux hommes de l’époque des salons, qui se fréquentent, mais leurs opinions divergent. « Vous êtes très décidé contre la liberté », lui écrit Morellet en privé ; « au moins voulez-vous y mettre des restrictions, des limitations, et j’offre le combat à outrance pour la liberté illimitée ».